Walter Riester absolvierte eine Ausbildung zum Fliesenleger und legte 1969 die Meisterprüfung ab. Bis 1970 besuchte er die Akademie der Arbeit in Frankfurt am Main und war anschließend bis 1977 als Jugendsekretär beim DGB-Landesbezirk Baden-Württemberg tätig. Anscließend war er bei der IG Metall-Verwaltungsstelle Geislingen an der Steige tätig. Von 1980 bis 1988 war Walter Riester Bezirkssekretär beim IG Metall Bezirk Baden-Württemberg und trat danach die Nachfolge von Ernst Eisenmann als Bezirksleiter der IG Metall Baden-Württemberg an. Bis 1998 war er Zweiter Vorsitzender der IG Metall und zwischen 1993 und 1998 Aufsichtsratmitglied verschiedener deutscher Unternehmen. Walter Riester ist Bundestagsabgeordneter und nebenbei als Referent bei verschiedensten Unternehmen der Finanzdienstleistungsbranche tätig. Zudem ist er Aufsichtsratsmitglied von ArcelorMittal Bremen. 2009 wurde er Aufsichtsrat des Finanzdienstleisters Union Asset Management Holding. Auch nach seiner aktiven Zeit im Bundestag engagiert sich Walter Riester bei allen Fragen der sozialen Sicherheit, insbesondere im Bereich der Altersvorsorge, aber auch zu Fragen internationaler sozialer Sicherungssysteme.